“Win or go home”: questa la sentenza con cui i Thunder si presentano in Texas per disputare gara-5 contro i padroni di casa dei Rockets, forti del doppio vantaggio acquisito nello stato dell’Oklahoma. Thunder che, stimolati dalla sconfitta subita in rimonta in gara-4, decidono di partire fortissimo trascinati dal loro capitano Russell Westbrook. La partenza forte produce il massimo vantaggio di 11-4 degli ospiti, all’incirca a metà del primo quarto, con 9 punti dello #0. Dall’altro lato invece i Rockets pagano la partenza poco felice di Harden e della sua batteria di tiratori (0/5 di squadra dalla lunga distanza con 4′ sul cronometro). La gara scorre sul filo dell’equilibrio che si respira in questo genere di gare, dove ogni pallone pesa e lo spettacolo ne risente dando vita alla più classica delle partite decisive molto sporca di cui fanno le spese Beverly e Oladipo, finiti in panchina con 2 falli. Con il suo mastino difensivo in panchina nessuno è in grado di contenere il fenomeno di Oklahoma che chiude il primo quarto con 13 punti a referto mentre Harden fatica enormemente (4 punti). Oklahoma in vantaggio 22-16 alla prima sirena.
Il secondo quarto inizia con le due stelle in panchina e gli uomini di D’Antoni che si dimostrano sempre in grado di creare buoni attacchi nonostante l’assenza della guardia barbuta. Oladipo riesce a sopperire solo molto parzialmente in fase offensiva ma la presenza contemporanea di McDermott e Kanter penalizza la resa difensiva del secondo quintetto di Donovan, che concede falli a ripetizione e consente ai padroni di casa di impattare a quota 27 con 8:38 sul cronometro. Con il rientro dello #0 la partita si accende e le due squadre si scambiano canestri a ripetizione con la parità che si mantiene fino al 36-36 a metà della seconda frazione. Nessuna delle due squadre riesce ad azzannare la partita, con i Rockets che faticano ad entrare in ritmo e con OKC limitata dalla scarsa produzione offensiva dei compagni di Westbrook, incapaci di concretizzare anche i tiri puliti che provengono dalle attenzioni speciali dedicate al compagno più quotato. La tripla di Beverly regala il primo vantaggio a Houston sul 42-41, vantaggio che si dilata fino a 7 punti in seguito a qualche brutta scelta offensiva di OKC con cui si chiude la prima metà di partita. 51-44 sul tabellone: da segnalare i 18 punti di Westbrook, unico giocatore in doppia cifra dei Thunder, gli 11 punti di Harden 4/14 dal campo) e i problemi di falli di Beverly a quota 3 in soli 12 minuti trascorsi sul parquet.
I Thunder che rientrano dagli spogliatoi non hanno gli occhi della tigre e Houston prova a chiudere la pratica allungando fino al +10 grazie al completo controllo di entrambi tabelloni e ad un Harden che inizia bene e OKC che sbaglia le prime 8 conclusioni dal campo, sbloccandosi con Roberson che segna il canestro del 44-54. Gibson accorcia sul -6, Harden segna dalla lunga distanza ma Oladipo fa lo stesso e i Thunder si portano sul -4 (57-61) a metà periodo. Wesbrook completa il parziale di 12-3 Okc con il canestro del 62-64 e continua il suo momento on fire segnando due triple e servendo ad Adams il pall che riporta avanti Okc sul 69-68. Altre due triple di un pazzesco Russell valgono addirittura il +7 Thunder (77-70) con 2′ da giocare, con Nenè che interrompe l’emorragia e il terzo quarto che si chiude 77-72 in favore degli uomini di coach Donovan.
Con la panchina in campo gli ospiti fanno abbastanza fatica, trovando comunque preziosi punti da Grant e Oladipo, mentre i padroni di casa si affidano a Nenè e Beverley e prima pareggiano a quota 81 andando poi avanti sull’83-81. Una tripla senza ritmo dai 9 metri di Lou Williams costringe coach Donovan a ributtare nella mischia Westbrook, con lo #0 che serve 2 assist a Grant per il -1 (87-88); Williams e Harden valgono un nuovo +5 e a 4 dalla fine Houston conduce 100-91. Westbrook segna in penetrazione e con 12” da giocare, con i Rockets avanti 101-95, realizza un gioco da tre punti per tenere vive le speranze di Okc. I liberi di Harden, però, chiudono definitivamente partita e serie, con Houston che vince 105-99 e passa con un netto 4-1 alle semifinali di Conference.
34 i punti finali di Harden con un brutto 8/25 dal campo e un pessimo 2/13 dalla lunga distanza, mentre Lou Williams con 22 punti in uscita dalla panchina sopperisce alla serata no di Ariza e Anderson (0/8 complessivo da tre punti). Dall’altra parte ai Thunder non bastano i 47 punti (15/34 al tiro, 5/18 da tre) con 11 rimbalzi e 9 assist di Westbrook, ultimo a mollare.
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