In una Lega dominata dai giocatori, è giusto celebrare anche gli arbitri ogni tanto, soprattutto se questi hanno arbitrato 2635 partite consecutive di Regular Season. No, non è un refuso, sono proprio 2635. Il detentore? E chi se non Dick Bavetta, il 74enne nativo di Brooklyn.
Con questo record Bavetta ha sorpassato il precedente ironman dell’arbitraggio, tale Cal Ripken Jr, ufficiale della MBL. A Bavetta è stata consegnata una targa commemorativa prima del derby della notte tra New York e Brooklyn.
‘Beh significa che sono ancora qui, vivo e felice. ha detto Bavetta a proposito della sua striscia. ‘E non finisce qui, come si dice. Dopo questa notte c’è un’altra partita. Questo è il nostro mestiere. Sono solo fortunato che il record si sia stabilito qui (al MSG), non avrei potuto chiedere di più. Non riesco a trovare nessuna spiegazione se non che sia la volontà di Dio, che mi ha benedetto con la salute per tutti questi anni.
Bavetta, già membro della New York City Basketball Hall of Fame, ha iniziato ad arbitrare in NBA nel 1975, presenziando, nei suoi 39 anni di carriera, anche a 270 partite di playoff, tra cui 27 gare di finale, e 3 All Star Game. Inoltre è stato il primo arbitro NBA a essere selezionato per partecipare ai Giochi Olimpici di Barcellona del 1992.
Bavetta ha ricordato come gli arbitri NBA dirigano 82 gare, con la differenza di non viaggiare su aerei privati, ma solamente con voli di linea; per questo motivo la sua striscia di partite consecutive è stata messa a dura prova da aeroporti chiusi a causa di condizioni meteo non favorevoli. In particolare, nel suo discorso prepartita, ha ricordato lunghi viaggi in macchina da Chicago a Detroit, o da Toronto a Cleveland per sopperire alla mancanza di aerei.
Ma niente ha potuto fermare il vecchio Dick, neanche un pugno in faccia ricevuto da Jalen Rose, che stava facendo rissa con Patrick Ewing. Bavetta infatti il giorno dopo era già sul parquet ad arbitrare una gara dei Nets.